超文本置标语言HTML（HyperText Markup Language）是当今信息高速公路上最为风光的主角。它与它的老祖宗SGML和当今IT新星XML都属于一个大家族——标记语言家族。那么什么是标记语言？

传统意义上的标记（markup），我们都应该不会陌生。当我们还在读书的时候，老师改过的试卷，经常是满篇的红色的醒目的对号、错号、问号、波浪线，或者意味深长的评语，这些都是标记。我们在看书的时候，也喜欢用荧光笔将重要的内容加亮，以帮助我们在日后重读文章时，能够提纲挈领，迅速抓住要害，这也是标记。从广义上来说，一篇文章中的标点符号、空格也都可以称作是标记。看看韩愈是怎么说的，“句读之不知，惑之不解也”，就是这些语法标记对于帮助我们读懂文章，实在是太重要了。

标记语言（markup language），则特指用一系列约定好的标记来对电子文档进行标记，来实现对电子文档的语义、结构、格式的定义。这些标记必须能够和容易的和内容相区分，易于识别。标记语言必须定义什么样的标记是允许的，什么样的标记是必须的，标记是如何与文档的内容向区分的，以及标记的含义是什么。

我们来看看一段HTML代码：

<p>标记语言的代表：</p>
<ul>
  <li>HTML</li>
  <li>SGML</li>
  <li>XML</li>
</ul>

文中的标签特征分明，很容易就可以和实际的内容区分开。标签由小于符号（<）和大于符号（>）括起来的文字组成标签，浏览器能够解读这些标签，并按照预定义的格式显示如下：

当我们对“置标”的含义有了一个明确的理解后，让我们再看看标记语言的发展历史。

了解标记语言发展的历史，将对于HTML，SGML，XML之间的联系和正确理解标记语言这一技术更有帮助。

为了促进数据的交换和操作，人们早就产生了将文件结构化为标准的格式的动机。IBM在20世纪60年代，创建了GML（Generalized Markup Language，通用标记语言），以在其出版系统内部实现这一需求。IBM使用GML来用单一类型的源文件维护书籍、报表以及其他文件。

SGML（Standard Generalized Markup Language，标准通用标记语言）从IBM的GML演化而来，是第一个标准化的信息结构化技术。SGML成为了IBM内部格式化和维护合法文件的手段。SGML后来被扩展和修改，作为一种全面的信息标准以适应工业范围的广泛应用。但直到1986年，SGML才成为了ISO标准。尽管SGML的功能非常强大，但是由于它非常复杂，需要一大堆昂贵的软件配合运行，因而在很长一段时间都没有被推广。

1989年，欧洲粒子物理实验室（CERT）的研究员 Tim Berners-Lee 和 Anders Berglund 两人创建了一种基于标记的语言，为在Internet上共享的文章做标记，于是HTML诞生了。HTML可以看作是SGML的简化的应用，它的诞生，推动了信息产业的大发展。

HTML当初仅仅提供了一种对静态文本信息表现的方法，但显然并不能适应越来越多的需要。随后越来越多的标签诞生了，象<img>用于描述图片，<script>通过为网页加入脚本支持，提供动态网页内容，两大浏览器厂商微软和网景，甚至创建了由自己的产品兼容的标签。于是HTML成了一个大而不当，失去了严谨结构化的怪物。

1996年，W3C寻找一种在WEB中应用SGML的灵活性和强大功能的方法，这导致了1998年2月，XML1.0规范的发布。XML（eXtensible Markup Language，可扩展的标记语言）具备了SGML的核心特性，又非常的简洁，XML规范的内容甚至不到SGML的十分之一，XML的简洁可见一斑。XML的应用随即如雨后春笋般的展开，它被看作是IT的明日之星。

SGML和HTML之间，XML和HTML之间的差别是巨大的，HTML可以看作是SGML/XML的一种具体应用，SGML/XML则作为元语言，则可以定义出无数新的标记语言，如DocBook即是一种。SGML和XML之间的差别则是微小的，XML作为SGML的子集，继承了SGML的优点：扩展性、结构化和有效性。因此为了学习DocBook，我们需要从SGML/XML学起。